从叔叔多梅尼科那令人窒息的府邸出来，重新走在卡法午后的街道上，阳光似乎都带上了一层油腻的、令人不快的光泽。叔叔和他同伴们的话语，像劣质葡萄酒一样在我的胃里翻腾，留下酸涩的回味。他们那种理所当然的冷酷，那种将人的苦难简化为账本上数字的能力，让我感到一阵阵生理上的排斥。
但我的排斥，又带着多少虚伪的成分？
我回到自己的宅邸，穿过种满玫瑰和柑橘树的庭院——这些植物需要大量的水，而运水的工作，自然是由奴隶完成的。在前厅，一个新来的切尔克斯小姑娘，大约只有十岁，正笨拙地擦拭着一个威尼斯玻璃花瓶。她穿着和其他仆役一样的粗布衣服，显得有些宽大，赤着脚，茫然的眼神像受惊的小鹿，看到我进来，慌忙低下头，身体微微发抖。
我认出她，是前几天管家从市场上“添置”的几个新仆人之一。据说她的父母在鞑靼人的劫掠中被杀，她和哥哥一起被掳走，哥哥被卖给了埃及的商人，而她因为年纪小、价格便宜，被我们府上买了下来，大概是准备让她在厨房或洗衣房做些杂活。
看着她那瘦小的身影和惊恐的眼神，一股尖锐的怜悯刺痛了我。这不就是多梅尼科他们口中的“活的黄金”吗？一个有父母、有家、有自己语言和名字的孩子，如今却成了一件可以被估价、被买卖的物品。她可能永远也见不到她的哥哥了。她将在这异国他乡，在听不懂的语言和冰冷的目光中，耗尽她的一生。
我几乎要开口问她的名字，或者说些安慰的话。但理智立刻制止了我。我能做什么？把她送回那个早己不存在的家？给她自由？然后呢？让她在这弱肉强食的卡法城里自生自灭？或者，更糟糕的，再次落入更残酷的主人手中？
不，留在我家，至少她能吃饱穿暖，不会受到虐待。我的管家虽然严厉，但并非残暴之人。阿加塔更是心善，绝不会苛待下人。我这样告诉自己。我是在给她提供一个“更好”的归宿，一种“秩序”，就像洛伦佐说的那样。我甚至是在“拯救”她，免于更悲惨的命运。
这种自我美化的想法让我感到一阵恶心，但同时又带来一丝虚伪的慰藉。我强迫自己移开视线，快步走向书房。我必须将这种无力的情绪压下去。我是奇罗·多利亚，热那亚的贵族，卡法的巨商，我的精力应该放在更“重要”的事情上——拓展贸易，积累财富，巩固家族的地位，为我的妻子和孩子们创造一个真正充满“奶与蜜”的未来。奴隶制？那是这个时代的底色，是卡法运转不可或缺的齿轮，我无法改变它，只能在其中周旋，并尽量……保持一点点所谓的“良知”。
这所谓的“良知”，就是我给自己划下的底线吗？不主动参与最肮脏的贩奴核心，善待自己拥有的奴隶，然后在心里谴责那些比我更“过分”的人，比如多梅尼科叔叔？这算不算一种五十步笑百步的自我安慰？
我摇摇头，试图将这些烦人的思绪甩开。
傍晚时分，我暂时放下了账簿和航海图，来到后院。阿加塔正带着我们的两个孩子——七岁的儿子法比奥和五岁的女儿莉安娜——在花园里玩耍。夕阳的余晖洒在他们身上，构成一幅温馨美好的画面。阿加塔穿着一件淡紫色的丝绸长裙，那是上次从君士坦丁堡运来的料子，她的笑容温柔而宁静，仿佛能洗涤掉世间一切的污秽。法比奥像只小马驹一样在草地上奔跑，追逐着一只蝴蝶，莉安娜则摇摇晃晃地跟在后面，手里抓着一把刚摘下的雏菊。
“奇罗！”阿加塔看到我，脸上露出喜悦的笑容，向我走来。
“父亲！”法比奥和莉安娜也跑过来，抱住我的腿。
我弯下腰，将他们一一抱起，亲吻他们柔软的脸颊。孩子身上散发出的那种纯净的奶香味，以及阿加塔温柔的目光，瞬间抚平了我内心的焦躁。这就是我的世界，我为之奋斗的一切。这才是真正的“奶与蜜”，纯粹、温暖、触手可及。为了守护这份美好，付出一些代价，似乎也是值得的。
“今天生意还顺利吗？”阿加塔替我理了理有些凌乱的衣领，轻声问道。她的眼神清澈，对我的生意细节从不多问，只关心我是否劳累。
“一切都好，亲爱的。”我微笑着回答，避开了那些令人不快的话题。“只是和叔叔他们吃了顿午饭，你知道，还是那些老生常谈。”
“多梅尼科叔叔……他又在说那些奴隶的生意了吧？”阿加塔微微蹙眉，她对叔叔的生意一向有些反感，但出于家族礼仪，从未公开表示过什么。“奇罗，我们真的需要……和那些牵扯太深吗？你的香料和粮食生意己经足够好了。”
“我知道，阿加塔。”我握住她的手，“相信我，我心里有数。我们多利亚家族在卡法立足不易，有些事情，身不由己。但我的重心永远是正当的贸易。而且，我正在计划开辟一条新的航线。”
这正是我下午一首在思考的事情。晚饭后，我将年轻的副官马可叫到了书房。马可是个来自热那亚平民家庭的小伙子，聪明、忠诚，跟着我好几年了，是我重点培养的接班人之一。
“大人，您找我？”马可恭敬地站在书桌前。
“马可，坐。”我指了指椅子，“看看这个。”
我摊开一张绘制着黑海东岸及更远区域的地图。这张图并不完全精确，很多地方标注着“未知”或“传说之地”，但它己经是我能找到的最好的版本了。
“我们在特拉布宗和波斯的贸易己经很成熟了，”我指着地图上的线路，“但利润空间正在被威尼斯人和其他热那亚同行挤压。我想……我们是不是可以尝试走得更远一些？”
我的手指点向里海以东的区域。“根据马可·波罗的游记，以及一些波斯商人的零星描述，越过里海，向东，据说有更富饶的国度，盛产丝绸、宝石和奇特的香料。甚至……可能通往传说中的契丹（中国）。”
马可的眼睛亮了起来，充满了年轻人特有的冒险热情。“大人，您的意思是……我们要组织一支商队，穿越那些……鞑靼人的草原和沙漠？”
“不完全是。”我摇摇头，“陆路太危险，变数也太多。但你看这里，”我指着伏尔加河的入海口，“如果我们能和控制伏尔加河下游的金帐汗国搞好关系，或许可以通过水路深入内陆，甚至……打通前往里海的通道。从里海南岸登陆，再前往波斯北部和中亚，或许比现在的陆路更便捷，也能避开我们在小亚细亚的竞争对手。”
“这……这太冒险了，大人！”马可有些激动，但又带着担忧。“伏尔加河是鞑靼人的内河，他们会允许我们的商船自由通行吗？而且，听说那里的水文条件非常复杂。”
“风险总是与机遇并存的，马可。”我笑了笑，“我们热那亚人，不就是靠着冒险精神才走到了今天吗？当然，我们不能鲁莽行事。首先，需要加强和巴图的关系，他是汗国的重要人物，或许能为我们提供便利，或者至少是安全保障。其次，我们需要更详细的地图和情报，或许可以通过亚美尼亚或者波斯的商人想想办法。最后，船只也需要改造，以适应内河航行。”
我看着马可眼中闪烁的光芒，仿佛看到了年轻时的自己。对未知的渴望，对财富的追逐，对打破界限、创造属于自己的“奶与蜜”之路的雄心壮志。
“这需要大量的投入，而且……可能要好几年才能看到回报。”马可低声说。
“财富从不轻易降临，马可。”我靠在椅背上，语气坚定。“想想吧，如果我们能成功，多利亚家族将开辟一条全新的黄金之路！我们将获得无与伦比的财富和声望！这才是真正配得上我们家族荣耀的事业，而不是仅仅满足于在卡法港转运那些……不幸的人。”
说出最后一句话时，我下意识地想起了那个切尔克斯小女孩。或许，开辟这条新航线，也是我内心深处，试图摆脱对那肮脏贸易依赖的一种方式？用更“干净”、更“伟大”的商业成就，来掩盖或补偿那份如影随形的不安？
我不知道。但此刻，对这条充满未知和风险的新航线的憧憬，暂时压倒了午后经历的道德困扰。我的目光再次投向地图上那片广袤的东方，心中充满了冒险的冲动和对更大利益的渴望。
卡法，这座黄金之城，对我来说，还远远不够。我想要的“奶与蜜”，在更遥远的地方。
只是，我似乎忽略了，脚下的这座黄金之城，也正笼罩在越来越近的阴影之中。