疲惫像一层厚重的铅衣，紧紧裹住了卡法城墙上的每一个灵魂。距离上一次蒙古人的猛攻己经过去了两天，残破的城垛间，士兵们靠着冰冷的石头沉沉睡去，脸上还残留着烟熏火燎的痕迹和干涸的血污。空气中弥漫着一股复杂的怪味——烧焦的木头、凝固的血腥、汗水、以及某种……难以言喻的、淡淡的腐败气息。我巡视着城墙，靴子踏在散落的碎石和箭矢上，发出刺耳的摩擦声。马可跟在我身后，年轻的脸上写满了与年龄不符的憔悴。
“大人，南段城墙的修补还需要些时间，”他低声报告，“石头不够了，我们只能拆毁一些内城的废弃房屋来应急。”
“去做吧，”我挥了挥手，声音嘶哑，“告诉工匠们，动作要快。鞑靼人不会给我们太多喘息的机会。”
我的目光越过城墙，投向远方。蒙古人的营地像一片巨大的、蛰伏的阴影，匍匐在卡法城外的平原上。这两天，他们异常安静，除了零星的骚扰射击，再没有发动大规模的进攻。这种寂静比震天的战鼓更令人不安。他们在等什么？或者说，他们在准备什么？
我的视线扫过城外那片狼藉的战场。上次激战留下的尸体大部分己经被我们的人拖走掩埋，或是被秃鹫啄食殆尽。但仍有一些零星的、难以处理的残骸散落在无人地带，在逐渐升温的空气中散发出不祥的气息。我皱了皱眉，转过身，不想再看。
“多注意鞑靼人的投石机，”我叮嘱马可，“他们的安静往往预示着更猛烈的打击。”
“是，大人。”
然而，当蒙古人的投石机再次发出令人心悸的怒吼时，投向卡法城内的，却不是我们预想中的巨石或燃烧的沥青。
那是一些……包裹。深色的、形状不规则的包裹，在空中划过一道道诡异的弧线，越过城墙，重重地砸落在城内的街道、广场，甚至是一些房屋的屋顶上。
“那是什么？”马可惊愕地喊道，旁边的士兵们也纷纷探头张望，脸上带着困惑和一丝……病态的好奇。
我眯起眼睛，试图看清那些坠落物。它们落地时发出的声音沉闷而令人作呕，像是……肉体撞击地面的声音。紧接着，一股浓烈到令人窒息的恶臭，混合着某种难以形容的、甜腻的腐败气味，迅速在城内弥漫开来。
“大人……看！”一名眼尖的士兵指着离城墙不远处的一个落点，声音因为恐惧而颤抖。
我顺着他指的方向看去，胃里一阵翻江倒海。那所谓的“包裹”，赫然是一具具、变形、皮肤呈现出恐怖的青紫色甚至黑色的……尸体！
是蒙古士兵的尸体。但他们的死状极其诡异，西肢得如同腐烂的树根，脸上布满了骇人的黑色斑点，有些尸体的腹股沟或腋下，甚至能看到鸡蛋大小、溃烂流脓的肿块。
“魔鬼！他们是魔鬼！”有士兵开始尖叫，恐慌像电流一样瞬间传遍了城墙。
“稳住！”我厉声喝道，强压下喉咙里的呕吐感，“不准慌乱！弓箭手准备！射击那些靠近城墙的鞑靼杂种！”
尽管内心同样充满了惊骇和恶心，但我知道此刻绝不能示弱。这是蒙古人新的攻击方式，一种……亵渎神灵、闻所未闻的、野蛮至极的攻击方式！他们竟然用自己士兵的尸体作为武器！
投石机的轰鸣持续了整整一个上午。一具又一具散发着瘟疫气息的尸体被抛入城内，如同死神播撒的种子。恶臭笼罩了卡法，阳光似乎也失去了温度，变得惨白而无力。起初，人们还试图将这些恐怖的“礼物”拖走、掩埋或焚烧，但尸体实在太多了，而且那种诡异的死状让每一个接触过它们的人都心生寒意。渐渐地，街道上开始堆积起这些的尸骸，苍蝇嗡嗡地盘旋着，像是在举行一场死亡的盛宴。
我命令士兵们用布蒙住口鼻，洒上醋和香料，但这几乎无济于事。那种无孔不入的恶臭仿佛己经渗透进了我们的皮肤，钻入了我们的肺腑。一种前所未有的恐惧，比面对蒙古人的弯刀和箭雨更加深沉、更加绝望的恐惧，开始在城中蔓延。
起初的几天，似乎什么也没有发生。除了那令人作呕的臭气和随处可见的恐怖尸体，生活——或者说，挣扎求存——还在继续。人们小心翼翼地避开那些尸体，紧闭门窗，祈祷着风能将这污秽的气息吹散。我甚至一度暗自庆幸，或许这只是鞑靼人一种恶毒的心理战术，旨在摧垮我们的士气。
然而，死神的脚步虽迟，却从未缺席。
第一个病例出现在城南的难民营里。那是一个鞑靼老妇人，就是我当初力排众议接收进来的难民之一。有人发现她时，她正躺在肮脏的草垫上，浑身滚烫，胡言乱语，脖子上肿起了一个鸽子蛋大小的硬块，皮肤呈现出不祥的暗紫色。她很快就在痛苦的挣扎中死去，死状与那些被抛入城中的蒙古士兵尸体惊人地相似。
恐慌真正开始了。
紧接着，第二个，第三个……病例如同雨后春笋般冒了出来。不仅仅是难民，守城的士兵、热那亚商人、亚美尼亚工匠、甚至是一些深居简出的贵族家庭，都开始有人出现同样的症状：高烧、寒战、剧痛、皮肤上出现黑斑、以及那标志性的、致命的肿块——人们开始叫它“博博”。
阿鲁丁医生和他为数不多的助手们几乎是日夜不休地奔波。我看到他冲进那些散发着死亡气息的房屋，试图用放血、草药和祈祷来对抗这看不见的敌人，但效果微乎其微。他那张总是带着悲悯的脸上，第一次露出了近乎绝望的神情。
“是‘黑死病’！”一天晚上，阿鲁丁疲惫不堪地找到我，声音沙哑而无力，“大人，是传说中的大瘟疫！和那些尸体有关！这是一种……一种来自地狱的诅咒！”
黑死病！这个名字像一道黑色的闪电，击穿了我最后的侥幸。我听说过关于这种恐怖瘟疫的传说，它曾在遥远的东方肆虐，所到之处，十室九空。但那只是遥远的传说，是吟游诗人故事里的恐怖点缀，谁能想到，它竟然会以如此具体、如此残酷的方式，降临在卡法，降临在我们头上？
“我们能做什么？”我的声音干涩得像砂纸摩擦。
阿鲁丁痛苦地摇了摇头：“隔离……焚烧尸体……保持清洁……祈祷上帝的怜悯。但在这拥挤、肮脏、缺乏食物和清水的围城里，大人，这太难了……”他的目光扫过窗外昏暗的街道，那里仿佛己经能听到此起彼伏的哭嚎和临终的呻吟，“太难了。”
城里的秩序开始以惊人的速度崩溃。起初只是恐惧和躲避，但很快就演变成了赤裸裸的抛弃和自保。邻居不再往来，甚至家人之间也开始互相猜忌。一旦有人出现疑似症状，立刻会被惊恐的家人或邻居赶出家门，任其在街头自生自灭。街道上游荡着被遗弃的病人，他们发出痛苦的呻吟，拖着的身体，绝望地寻找着帮助，但迎接他们的只有紧闭的门窗和恐惧的目光。
守城的士兵也开始动摇。他们宁愿面对蒙古人的刀剑，也不愿面对这个无形无影、却更加致命的敌人。一些岗哨开始出现缺勤，甚至有人试图趁乱逃离这座被诅咒的城市，尽管城外就是蒙古人的屠刀。
我试图维持秩序。我命令士兵强行执行隔离，将病人集中到几处废弃的教堂和仓库，但这几乎是不可能的任务。病人太多了，而愿意执行这项危险任务的人又太少。焚烧尸体的浓烟日夜不停地升起，与蒙古人营地里的炊烟遥相呼应，仿佛在进行一场死亡的竞赛。空气中弥漫的不再是单纯的尸臭，而是混合着烧焦人肉的、更加令人作呕的气味。
夜晚变得尤其漫长而恐怖。寂静被垂死者的呻吟、家属绝望的哭嚎以及搬运尸体时发出的拖沓声打破。死亡的阴影笼罩在卡法的每一个角落，曾经繁华的街道变成了通往地狱的走廊。
我的叔叔多梅尼科找到我时，脸色阴沉得如同暴风雨前的天空。“奇罗，”他几乎是咬着牙说道，“我早就警告过你！那些肮脏的难民！他们带来了诅咒！现在怎么样？我们都要死在这里了！死在这肮脏的瘟疫里！”
我看着他因恐惧和愤怒而扭曲的脸，心中涌起的不是争辩的欲望，而是一种深沉的无力感。也许他是对的。也许我当初那个看似“人道”的决定，正是打开地狱之门的钥匙。那个为了彰显自身“仁慈”和“掌控力”的举动，如今看来是多么的傲慢和愚蠢。我想要反驳，想要说瘟疫是蒙古人带来的，但话到嘴边，却化作一声沉重的叹息。
“现在说这些还有什么用，叔叔？”我疲惫地揉着额头，“我们得想办法活下去。”
“活下去？”多梅尼科发出一声短促而尖利的笑声，充满了绝望，“怎么活？用什么活？我们的‘奶与蜜’之地，现在流淌的只有脓和血！”
他说得对。曾经支撑着我的自信、财富、荣耀，那些我以为坚不可摧的东西，在这场突如其来的瘟疫面前，显得如此脆弱，如此可笑。蒙古人的刀剑可以靠城墙和勇气抵挡，但这无形的瘟疫，它从内部瓦解我们，吞噬我们的身体，更摧毁我们的意志。
我站在指挥所的窗前，望着这座正在被死亡气息迅速吞噬的城市。远处，蒙古人的营地依旧灯火点点，像是一只巨大的、冷酷的眼睛，漠然注视着我们在它投下的阴影里挣扎、腐烂。他们甚至不需要再攻城了，只需要等待。等待瘟疫完成他们的工作。
卡法，我的黄金之城，我的“奶与蜜”之地，如今正变成一座巨大的坟墓。而我，这座坟墓的守墓人，却感到前所未有的迷茫和恐惧。城墙外的敌人凶残可见，城墙内的敌人却无形无踪，更加致命。
烈火尚未烧尽我们的城墙，但炼狱，己经悄然降临。