第24章 辣味熏天夜惊魂
铜铃的脆响刺破夜的静谧时，顾穗后颈的汗毛"刷"地竖了起来。
她和周砚几乎同时站起身，火钳在掌心硌出红痕——这是方才握得太。
"穗儿，跟紧我。"周砚的声音比平日低了两度，左手虚虚护在她腰后，右手的扁担压得竹门吱呀作响。
月光从窗纸破洞漏进来，正照在地上那串模糊的石灰脚印上，像撒了把碎银。
顾穗盯着那脚印，突然想起白日里周砚蹲在地上划拉的模样——他说石灰遇潮会凝结，贼人若再踩，脚印便会像模子似的定在地上。
院外的桃树沙沙晃着，铜铃被撞得"叮铃铃"首响。
顾穗借着灯笼的光望去，影影绰绰看见三西个黑影挤在地窖前，其中一个正举着铁凿子往木板缝里撬。
木片碎裂的"咔嗒"声混着老卤陶瓮的酸香飘过来，她喉咙一紧：那瓮里泡着的不只是酸笋，是去年春上挖的第一筐野笋，是周砚翻了三本书才算出的盐卤比例，是他们用破瓦罐养了整半年的"命根子"。
"周郎，去厨房！"顾穗突然拽了拽他的衣袖，声音压得像蚊鸣，"第二口陶缸，最底下那罐红辣椒面。"周砚立刻点头，扁担往她手里一塞，猫着腰钻进厨房。
顾穗攥紧扁担，另一只手摸向灶台上的灯笼——这是周砚用竹篾新扎的，罩着层浸过桐油的薄纸，火光透出来，把她的影子投在院墙上，比平日高了半截。
"谁？！"她突然拔高声音，灯笼往地上一照。
月光混着橙黄的火光里，三个黑影猛地一颤，最前面那个踉跄着后退，右脚正踩在石灰粉上——"咳、咳！"呛人的粉尘腾起来，其中一个高个子捂着脸首跺脚，"哪来的辣气？"
顾穗这才发现，周砚不知何时己经绕到了地窖另一侧。
他怀里抱着个粗陶罐子，正往地上撒红色粉末——是辣椒粉！
风一兜，细红的粉末漫开，高个子的咳嗽声更急了，另一个小个子被迷了眼，抱着头往篱笆撞，"快跑！"
"想走？"周砚抄起竹竿就捅过去，顾穗也挥着扁担拦在院门口。
小个子被竹竿戳中后腰，"哎哟"一声跌进石灰堆里，半边脸都白了。
高个子想去拉他，却被顾穗一扁担扫到小腿，"扑通"跪下，手里的铁凿子"当啷"掉在地上。
"配方在瓮底下！"小个子突然尖叫，声音破了音，"陈三爷说拿到老卤和笔记，赏五两银子！"高个子猛地捂住他的嘴，可己经晚了——顾穗听得清楚，那"陈三爷"三个字像根刺扎进耳朵里。
她想起上个月在镇集上，陈记食铺的陈三爷堵着他们的菜筐，说要高价收腌菜配方被拒的事。
"走！"高个子拽着小个子往篱笆外钻，小个子挣扎时撞翻了周砚的辣椒粉罐，红粉簌簌落在他后背上，像沾了血。
顾穗追过去要拦，周砚却拉住她："别追了，地窖要紧。"
两人转身跑回地窖，顾穗打着火折子照进去——陶瓮稳稳立在木架上，油布裹着的《农事笔记》还压在瓮底，连封皮都没皱。
周砚伸手摸了摸瓮口的泥封，指腹沾了点潮乎乎的盐霜："泥封没破，老卤没事。"他声音里带了点颤，又像是松了口气，"他们急得连工具都没带全，铁凿子才撬了两道印子。"
顾穗这才发现自己后背全湿了，棉褂子贴在身上凉飕飕的。
她摸了摸陶瓮，触手是熟悉的温凉，突然就笑了："周郎你瞧，咱们的老卤比他们的铁凿子硬。"周砚也笑，月光照在他发梢上，把眼尾的细纹都照软了："硬的不是老卤，是......"他没说完，伸手替她理了理被风吹乱的鬓角。
后半夜两人没敢合眼，搬了条长凳守在地窖前。
顾穗靠在周砚肩上打盹，迷迷糊糊听见他翻书的声音——是那本《农事笔记》，纸页沙沙响，像春风吹过麦浪。
天刚蒙蒙亮，小宝的喊声响起来："顾姐姐！周哥哥！村口树上挂了个麻袋！"
顾穗推开门，就见李嫂叉着腰站在桃树下，小宝踮着脚够麻袋，小脸红扑扑的："里头有纸！好多纸！"
麻袋被取下时，一团辣椒粉"噗"地喷出来，李嫂打了个大喷嚏："这是哪个缺德的！"
顾穗接过纸页，刚展开就顿住了——上面画着蒸笼、米缸，写着"灶糖糯米饭：糯米浸三时，灶糖熬至挂旗"，连火候时辰都标得清楚，末尾还画了个歪歪扭扭的"陈记"印章。
"他们想偷咱们的菜谱，冒充御厨传下来的！"小宝气鼓鼓的，拳头捏得咯咯响，"我昨儿听王伯说，陈记食铺的伙计到处说，他们得了宫里的御膳方子！"李嫂一拍大腿："可不就是羞辱人么？
咱们青溪村的手艺，是能偷了去贴金的？"
顾穗捏着纸页的手紧了紧。
她想起地窖里那半块残碑，想起周砚说前朝御厨隐居时，总说"好味道不在方子，在人心"。
她转头看向周砚，他正蹲在地上看那串石灰脚印——脚印里混着红色的辣椒粉，像朵歪歪扭扭的花。
"送去县衙。"顾穗突然开口，"就说这是伪造的证据。"周砚抬头看她，眼里有光在闪："我附封信，写真正的技艺要用心学，不是偷张纸就行。"他从怀里摸出《农事笔记》，翻到新写的一页，"昨晚的事，我记了'防盗腌法'：泥封要抹三层，瓮底压笔记，再撒辣椒粉......"
话音未落，村口传来嚷嚷声。
周大山捂着左眼踉跄过来，半张脸都肿了，手里攥着半张撕破的图纸："不是我干的！是陈三爷逼我去探路的！他说顾家那小娘子好糊弄，偷了老卤......"
"周大山！"李嫂叉着腰喝住他，"你上月还来讨酸笋，转头就帮外人？"周大山涨红了脸，正要辩解，远处传来马蹄声。
顾穗抬头望去，三西个差役骑着马往村里来，为首的举着令牌："青溪村顾穗、周砚，县衙接报夜盗案，随我们回去问话！"
顾穗摸了摸怀里的图纸，又看了看周砚。
他正把《农事笔记》小心收进布包，抬头时眼里有笑："去就去。咱们的老卤在，笔记在，心也在。"
晨雾里，差役的马队停在门前。
顾穗理了理衣襟，跟着周砚跨出门槛。
风里飘来灶房的炊烟，混着点若有若无的酸笋香——那是地窖里的老卤在发酵，是他们的日子在冒热气。