朱厚照坐在乾清宫的龙椅上，手指无意识地敲着御案。窗外风声依旧，仿佛昨夜那场风暴并未真正过去。
刘瑾刚走不久，殿内只剩下他一人。案头摊着北疆急报，还有那份被张三带回来的匿名问卷样本。纸上的油渍在烛光下显得格外刺眼。
“驿站……”他喃喃自语，“难道真有人在背后操控这一切？”
就在这时，外头传来一阵急促的脚步声，随后是通传的声音：“陛下，司礼监掌印太监钱宁求见。”
朱厚照眉头一皱，心中隐隐有些不安。但他还是点头道：“让他进来。”
片刻后，钱宁低眉顺眼地走了进来，躬身行礼：“臣参见陛下。”
“有何事？”朱厚照语气平淡。
“回陛下，有几位勋贵子弟请求入宫觐见，说是有关于新政之事要禀报。”钱宁小心翼翼地说，“他们还说，愿意献上家中藏书、田契，以表忠心。”
朱厚照冷笑一声：“哦？这么快就有‘识大体’的人了？”
钱宁低头不语，眼神却微微闪动。
“你先退下吧。”朱厚照挥了挥手。
等钱宁退出去后，朱厚照靠在椅背上，闭上眼睛，脑海中浮现出昨日太后的话——“你变了。”
他知道，自己确实变了。但如果不变，恐怕连命都保不住。
他睁开眼，目光落在那份问卷样本上，忽然想到一件事：如果有人能伪造禄寺卿的笔迹，那这份问卷的真实性，又该如何保证？
念头一起，便再也压不下。他立刻召来东厂提督太监，命令彻查所有匿名问卷的来源与填写过程，并特别关注那些由驿站系统收集的答卷。
“尤其是那个女子的问卷。”他补充了一句，“我要知道她是谁，为什么会在那里填写问卷。”
东厂领命而去。
然而，他不知道的是，在他下令调查的同时，一场针对他的暗流，也正在悄然涌动。
两日后，宫中
钱宁在夜里悄悄离开皇宫，穿过几条小巷，来到一处偏僻的宅院。这里是宁王府在京中的一个秘密据点。
门开了一条缝，一个黑衣人探出头来，确认是他之后，才将他引入屋内。
屋内，宁王世子早己等候多时。
“钱公公，东西带来了吗？”他开门见山。
钱宁从袖中取出一张薄纸，递了过去：“题库我都默下来了，一字不差。”
宁王世子接过，仔细看了一遍，眼中闪过一丝喜色：“好，有了这个，我们就能提前准备，应对陛下的‘匿名审查’。”
“不过……”钱宁迟疑了一下，“此事万万不可泄露，否则我这条命也就交代了。”
“放心。”宁王世子冷笑，“你我都清楚，陛下如今是铁了心要整治勋贵和藩王。若不早做准备，怕是要步英国公的后尘。”
两人低声交谈许久，最后以一笔重金作为交易的结束。
钱宁离开时，脚步轻快，但脸上却没有半分轻松。他回头看了一眼宅院，眼神复杂。
而就在他转身离去的一刻，一枚玉佩从他袖中滑落，掉在门槛边。黑衣人捡起，放进怀中，没有声张。
次日，宁王府书房
宁王召集手下亲信，将问卷答案逐条讲解。
“记住，每个人都必须熟背这些内容。”他沉声道，“一旦陛下派人核查，谁要是露了马脚，别怪我不讲情面。”
众人纷纷点头应诺。
一名文官接过写满答案的纸张，开始为其他官员讲解。可就在他翻页时，不小心将其中一页遗落在桌角。
没人注意到这张纸的存在，它静静地躺在那里，像一颗未爆的雷。
与此同时，乾清宫
朱厚照正与江彬对弈，心情却并不轻松。
“你说，这棋局像不像现在的朝局？”他一边落子，一边问道。
江彬挠了挠头：“陛下这话，臣听不懂。”
“你看，明明是我占优势，可对手却总能找到破绽。”朱厚照看着棋盘，“就像这些人，表面服气，实则各怀鬼胎。”
江彬讪笑：“陛下多虑了，那些人哪敢造次？”
朱厚照没再说话，只是盯着棋盘发呆。
这时，刘瑾匆匆赶来，神色凝重：“陛下，奴才有要事禀报。”
“说。”
“东厂刚刚送来消息，有人发现宁王府近日频繁接待不明身份之人，且有大量文书进出。”
朱厚照眉头一挑：“宁王？”
“正是。”
“继续盯紧，不要打草惊蛇。”
刘瑾领命而去。
朱厚照起身走到窗前，望着远处的宫墙，心中一片清明。
他知道，这场较量才刚刚开始。
数日后，慈宁宫
太后再次召见朱厚照。
“你可知错？”她依旧开门见山。
朱厚照低头行礼：“儿臣知错。”
“知错？”太后冷哼一声，“那你为何还要逼迫大臣？让那些勋贵跪在午门外三天三夜，这是羞辱，不是惩戒！”
朱厚照沉默片刻，缓缓开口：“母亲，我不是为了羞辱他们，而是为了让他们明白，朝廷不是他们的私产。”
太后怒极反笑：“你倒是有理了。”
“我只是想让大明变得更好。”朱厚照抬起头，目光坚定，“如果连这点小事都做不到，我还怎么谈改革？怎么谈救国？”
太后盯着他良久，最终叹了口气：“你越来越不像从前的你了。”
朱厚照没有回答，他知道，自己己经无法回头。
临走前，他随口对身边的江彬说道：“我想办法让太后看到改革的成效，让她明白，我不是在胡闹。”
江彬点点头，却没放在心上。
而在这一刻，乾清宫内的灯火依旧明亮，映照着他略显疲惫却坚定的面容。
窗外，风声呼啸，仿佛预示着一场更大的风暴即将来临。
而此刻，朱厚照还不知道，那枚掉落的玉佩，己经被送到了宁王府；也不知道，那张被遗忘的答案纸，将在某一天成为他最大的麻烦。