王扒皮杀猪般的惨嚎如同破锣，在死寂的杂役院里回荡，足足持续了小半个时辰。那凄厉绝望的叫声，混杂着对“妖怪”、“泥浆鬼”的惊恐咒骂，将整个杂役院从沉睡中彻底惊醒。无数杂役弟子躲在门后，透过缝隙惊恐地窥视着院子中央那诡异而骇人的一幕。
平日里作威作福、不可一世的王管事，此刻如同一头在泥潭里垂死挣扎的肥猪。他肥胖的身躯沾满了污秽腥臭的泥浆和腐烂草屑，头发散乱，脸上涕泪横流，写满了最原始的恐惧。他的双脚被深褐色、如同活物般蠕动的粘稠泥浆死死缠住，每一次疯狂的挣扎都换来脚踝处更剧烈的疼痛和泥浆更深的禁锢。冰冷的寒意和钻心的痛楚让他彻底崩溃，只能徒劳地挥舞着双手，发出绝望的嘶吼。
恐惧如同瘟疫般在杂役弟子中蔓延。未知的力量最是可怕。那诡异的泥浆是什么？是山精作祟？还是王扒皮作恶多端引来的报应？没人知道答案，但所有人都被这超乎想象的一幕震慑住了灵魂。看向柴房方向的目光，充满了惊疑、畏惧，甚至……一丝不易察觉的、压抑己久的快意。
终于，王扒皮的惨嚎渐渐变成了有气无力的呻吟。寒冷、剧痛和极度的恐惧耗尽了他最后一丝力气，他像一滩真正的烂泥，瘫倒在冰冷的泥地里，只剩下身体还在因寒冷和疼痛而间歇性地抽搐。那双三角眼失去了所有的凶光，只剩下空洞的绝望和对未知的深深恐惧。
首到天色将明未明，东方泛起鱼肚白时，杂役院管事之上、负责管理这片区域的执事弟子才姗姗来迟。那是个穿着青云宗灰色制式长袍的年轻人，脸上带着被吵醒的不耐烦和一丝不易察觉的倨傲。当他看到泥地里奄奄一息的王扒皮和那诡异的泥浆时，眉头狠狠皱起，眼中也闪过一丝惊疑。
他小心翼翼地用长棍拨弄了一下那深褐色的泥浆，入手冰凉粘稠，却并无妖邪之气，只是普通的湿泥混着烂草根，只是形态格外粘韧而己。他立刻明白过来，这八成是人为设下的陷阱！虽然手段有些诡异，但绝非什么妖魔作祟！
“废物！”年轻执事低声骂了一句，不知是骂王扒皮的无能还是设陷阱者的胆大包天。他懒得深究杂役院这些狗屁倒灶的龌龊事，更不想沾染这污秽的泥浆。他嫌恶地挥挥手，命令几个战战兢兢靠过来的杂役：“把他弄出来！洗干净！伤处处理一下！此事……哼，王德发疏于防范，遭人暗算，咎由自取！罚俸三月，闭门思过！若再有下次，革除管事之职，逐出宗门！”
冰冷的宣判如同最后一道重锤，砸在王扒皮混沌的意识里。他连挣扎的力气都没有了，被几个杂役如同拖死狗般从泥浆里拽出来，抬回了他那间土坯房。脚踝处传来的剧痛让他再次发出凄惨的哀嚎，但那声音己经虚弱了许多，只剩下无尽的怨毒和恐惧。
年轻执事冷冷地扫视了一圈噤若寒蝉的杂役弟子，目光尤其在柴房方向停留了片刻，带着警告的意味，最终冷哼一声，拂袖而去。杂役院短暂的骚动，在更高层的漠视下，被强行压了下去。
然而，平静的水面之下，暗流己然汹涌。
柴房内。
张铁背靠着冰冷的土墙，胸膛剧烈起伏，额头上全是细密的汗珠，脸色也有些发白。维持那“泥浆陷阱”近半个时辰，对他刚入门的下品土灵根和微弱的灵力来说，是巨大的消耗。但此刻，他那双铜铃大眼里却闪烁着兴奋的光芒，如同点燃的炭火。
“成了！林小子！真成了！”张铁压低声音，激动地挥舞着拳头，“那王扒皮……哈哈，你是没看见他那熊样！吓尿了！真他娘的吓尿了！那执事的话俺也听见了！罚俸三月！闭门思过！活该！”
林枫靠坐在干草堆上，脸色依旧苍白，但精神却好了许多。昨夜饱餐的腌肉和细盐提供了充足的能量，伪·混沌灵根正贪婪地吸收转化着，缓慢修补着本源。他听着张铁兴奋的讲述，脸上却没有多少喜色，眼神沉静如水。
“铁哥，干得漂亮。”林枫的声音很平静，“但这事，还没完。”
张铁脸上的兴奋稍敛，疑惑道：“还没完？王扒皮不是被罚了吗？脚也断了，没个十天半月下不了地吧？”
“罚俸思过，断腿养伤，这些都只是皮外伤。”林枫的目光透过柴房门板的缝隙，望向王扒皮土坯房的方向，眼神冰冷，“他这种人，像毒蛇。断腿只会让他更恨，更阴毒。等他缓过劲来，会用更下作的手段报复。而且……”
林枫顿了顿，声音压得更低：“那执事弟子的话，表面是罚了王扒皮，实则是在警告我们。他不想管杂役院的烂事，但也不允许闹出太大乱子。王扒皮暂时动不了我们，是因为他‘疏于防范’、‘咎由自取’。如果我们再出手，或者手段太过，引起上面的注意，那执事弟子为了平息事端，很可能会拿我们开刀！”
张铁听得心头一凛，憨厚的脸上露出凝重之色：“那……那咋办？”
“等。”林枫吐出一个字，“等风头过去。等王扒皮自己跳出来。这期间，我们要做两件事。”
“第一，恢复，变强！”林枫拍了拍怀里的铜钱，“我们有盐，有肉，有药。铁哥，你全力冲击引气入体！尽快掌握你体内的力量！只有你真正强大了，我们才有真正的底气！”
张铁重重点头，眼中燃起斗志：“俺明白！俺憋死也要练出来！”
“第二，”林枫的目光转向柴房角落那堆还散发着泥土清香的赤阳草和寒星苔，“搞钱！搞资源！我们需要更多的食物，更好的药材，甚至……那些传说中的材料！”灵根源晶、星辰砂、生命之泉……这些名字如同沉重的枷锁，也如同希望的灯塔。
“苏平！”张铁立刻反应过来。
“对，行云商行的苏管事。”林枫眼中闪过一丝精明的算计，“他是我们目前唯一能接触到的、相对安全的销货渠道。后山那片区域，我们只探索了皮毛。更深的地方，肯定还有更好的东西！铁哥，你的力量，现在正好派上用场！”
接下来的几天，杂役院陷入了一种诡异的平静。王扒皮如同一条被打断了脊梁的癞皮狗，蜷缩在自己的土坯房里养伤，偶尔能听到里面传来压抑的痛哼和恶毒的咒骂，却再也不敢踏出院门一步。新的活计由一个平日里还算老实巴交的老杂役临时分派，虽然依旧繁重，但至少没有了刻意的刁难和克扣。
林枫和张铁的日子，如同拨云见日。白天，他们和其他杂役一样，完成分内的劳役。有张铁暗中帮衬，林枫的活计轻松了不少，有更多的时间暗中调息，滋养身体。晚上，两人便如同幽灵般潜入后山更深处的密林。
有了第一次的经验和明确的目标，加上张铁那新生土灵根带来的、对山林地形的微妙感知和对猛兽气息的提前预警，他们的行动变得高效而隐蔽。
收获也远超之前。在几处靠近地热裂缝、岩石滚烫的区域，他们找到了年份更久、叶脉赤红如血的“火纹赤阳草”；在阴寒的深潭边缘，采集到了寒气逼人、表面凝结着细密霜花的“凝霜寒星苔”；甚至在一处坍塌的古老矿洞边缘，林枫凭借伪·混沌灵根对金气的微弱感应，发现了几块蕴含着微弱精金气息、适合炼器学徒练手的“铁精石”！