柴房的门被轻轻推开，又迅速合拢。
昏暗的光线下，张铁小心翼翼地将李老根放在那堆相对厚实干燥的干草上。老人双目紧闭，气若游丝，枯瘦的身体蜷缩着，每一次微弱的呼吸都带着破败的杂音，仿佛随时都会停止。嘴角残留的暗红血沫触目惊心。
林枫迅速打开包裹，拿出那包珍贵的参须。他捻起一小撮细如发丝、颜色暗黄、散发着淡淡土腥和苦涩药味的参须，又拿出换来的干净水碗，将参须小心地放入其中。他没有热水，只能用冷水浸泡。参须在清水中缓缓舒展，一丝极其微弱、几乎难以察觉的淡黄色药力缓缓析出。
“铁哥，掰开他的嘴，小心点。”林枫沉声道。
张铁依言，用粗壮却异常轻柔的手指，小心翼翼地捏开李老根紧咬的牙关。林枫用小木勺舀起一点参须水，极其缓慢、一点一滴地喂入老人口中。
参水入口，李老根喉咙里发出一阵无意识的吞咽声，枯槁灰败的脸上似乎有极其微弱的光泽一闪而逝，随即又黯淡下去。那微弱的参力，如同泥牛入海，根本无法撼动他体内那如同万丈深渊般的枯竭本源。
林枫的心沉了下去。果然，凡药无用。
他不再尝试喂药，将水碗放在一边。目光转向张铁：“铁哥，你去弄点干净的水来，再找块干净的布。”
张铁应了一声，立刻起身去办。
柴房里只剩下林枫和李老根。林枫的目光落在老人枯槁的脸上，又缓缓移向自己怀中——那里，那块沉重冰凉的灰白石头紧贴着肌肤。
他盘膝坐在李老根身边，闭上眼，意识沉入体内。淡青色的灵气在伪·混沌灵根的引导下，缓缓流转。这一次，他不再试图去探查李老根体内那禁忌般的枯竭本源，而是将全部心神都集中起来，小心翼翼地分出一缕极其微弱、如同发丝般的灵气，缓缓探向怀中那块石头！
嗡！
就在那缕灵气即将接触到石头表面的瞬间！一股冰冷、枯寂、带着强烈排斥和腐朽气息的阴寒能量，如同潜伏的毒蛇，猛地反噬而来！沿着那缕灵气，狠狠刺向林枫的指尖！
林枫浑身剧震！如遭电击！一股阴冷刺骨的寒意顺着指尖瞬间蔓延至整条手臂，仿佛有无数细小的冰针在疯狂扎刺！他闷哼一声，脸色瞬间煞白，额角渗出冷汗！那缕探出的灵气如同被投入硫酸，瞬间被腐蚀、消融！
【警告！检测到高度污染阴邪能量侵蚀！】
【自动防御机制启动（伪·混沌灵根特性）！】
【污染能量驱逐中……】
【宿主轻微受创（阴气侵蚀），寿元微量损耗（0.01年）！】
冰冷的提示框带着刺目的红光在林枫意识中炸开！同时，一股源自伪·混沌灵根深处的、浩瀚而原始的混沌气息自发流转，如同无形的熔炉，瞬间将那侵入体内的阴寒邪气炼化、驱逐！
林枫猛地睁开眼，大口喘息着，看着自己微微颤抖、指尖残留着一丝青黑色的手指，眼中充满了惊骇和后怕！好霸道的污染！仅仅是一次极其微弱的接触试探，就损耗了他微不可察但确实存在的0.01年寿元！如果刚才他贸然尝试吸收或者更深层次的探查……后果不堪设想！
这块石头，简首是个裹着糖霜的剧毒炸弹！
他再次看向李老根，眼神复杂无比。这老人常年带着这样一块被阴邪严重侵蚀的石头……他体内的“磐石之气”和那沉疴旧伤……难道都和这块石头有关？
就在这时，张铁端着一盆清水和一块相对干净的粗布回来了。他看着林枫苍白的脸色和指尖的异样，吓了一跳：“林小子，你咋了？”
“没事。”林枫迅速收敛心神，摇了摇头，接过布巾，浸湿拧干，开始仔细地、轻柔地擦拭李老根脸上和嘴角的血污。动作专注而沉静。
张铁看着林枫的动作，又看看草堆上气息奄奄的老人，憨厚的脸上满是担忧和不解：“林小子，这老李头……怕是……真不行了。咱们……咱们这银子……”
“银子花了，可以再赚。”林枫头也不抬，声音平静，“人若没了，就什么都没了。”他的手指拂过老人脸上深刻的皱纹，感受着那皮肤下微弱到几乎难以察觉的生命律动。“况且……他或许知道一些……我们不知道的东西。”
张铁似懂非懂地点点头，不再多问，默默地在一旁帮忙。
清理完血污，柴房里弥漫的血腥味淡了不少。李老根依旧昏迷不醒，但呼吸似乎比之前稍微平稳了一丝丝，不再那么急促破碎。
林枫没有再尝试触碰那块石头。他将其从怀中取出，用一块干净的破布层层包裹好，放在远离李老根的柴房角落。那沉重的冰凉感和若有若无的阴寒气息，仿佛一个无声的警告。
他重新盘膝坐下，闭上眼。这一次，他没有运转灵气，而是将全部心神沉入伪·混沌灵根那浩瀚深邃的感知中，如同一个最精密的雷达，小心翼翼地、隔着一段距离，去“扫描”李老根的生命状态。
【目标：李老根】
【生命体征：濒危（持续衰竭）】
【本源状态：枯竭（磐石本源受阴邪侵蚀、重度萎缩）】
【污染源：同源（与未知矿石高度一致）】
【恢复可能性评估：＜0.001%（需清除核心污染源，补充海量生命本源）】
冰冷的分析结果残酷无比。清除污染源？那石头就是污染源本身！补充海量生命本源？他连自己亏损的寿元都补不回来！
林枫的心一点点沉入谷底。难道真的……束手无策？
……
与此同时，在离杂役院不远、位于官道旁的“歇马坡”驿站中。
一间布置清雅、燃着淡淡檀香的客房内。
一个身着鹅黄色云锦长裙、身姿窈窕的少女正凭窗而立。她约莫十六七岁年纪，肌肤胜雪，眉目如画，尤其是一双眸子，清澈明亮，顾盼间流转着聪慧灵动的光彩。只是此刻，这双美眸中却凝着一层化不开的忧色和疲惫。她正是行云商行的大小姐——苏婉儿。
“小姐，您都站了快一个时辰了，喝口参茶歇歇吧。”一个穿着青色比甲的小丫鬟端着一碗热气腾腾的参茶，小心翼翼地劝道。
苏婉儿轻轻摇了摇头，目光依旧投向窗外暮色渐沉的官道，声音带着一丝清冷和疲惫：“小环，爷爷的药……还是没起色吗？”
小丫鬟眼圈一红，低声道：“王医师说……说老太爷的沉疴深入脏腑，本源枯竭，寻常药物……怕是……怕是……”后面的话，她哽咽着说不下去了。
苏婉儿纤细的手指猛地攥紧了窗棂，指节发白。她深深吸了一口气，强行压下心中的酸楚和无力感。爷爷是苏家的擎天柱，更是最疼爱她的人。这次她不顾父亲反对，亲自押送商队，就是想在这大荒域边缘碰碰运气，寻找那些传说中能续命延年的奇药偏方。然而一路行来，希望渺茫。
就在这时，门外传来轻轻的叩门声。
“小姐，苏平求见。”是苏平的声音。
“进来。”苏婉儿收敛情绪，转过身，脸上恢复了商行大小姐应有的沉稳。
苏平推门而入，恭敬地行礼。他看了一眼苏婉儿略显憔悴却依旧难掩清丽的面容，心中暗叹一声，随即收敛心神，将今日在杂役院外发生的事情，包括林枫的两次交易、对灵根源晶星辰砂的询问、以及最后他出手买下老乞丐的破石头并带走老人的经过，一五一十，详尽地禀报了一遍。
他没有添油加醋，但刻意强调了林枫眼光毒辣、行事果断、手段神秘（能弄到铁精石和上等草药）、以及最后为救一个濒死老乞丐不惜花费重金（包括购买参须）的举动。
苏婉儿安静地听着，清澈的眼眸中随着苏平的讲述，不断闪过惊讶、疑惑、沉思的光芒。尤其是听到林枫打听灵根源晶和星辰砂时，她的秀眉微微蹙起。一个杂役弟子，怎会知晓这些？而当听到林枫毫不犹豫买下破石头并带走濒死老人时，她眼中更是流露出难以掩饰的错愕和……一丝难以言喻的触动。
“你是说……他最后还特意买了上等参须？”苏婉儿的声音清冷，带着一丝探究。
“是的小姐！就在属下眼皮底下买的！花了一两银子！”苏平肯定地点头，语气带着一丝他自己都未察觉的感慨，“那老李头……属下认得，是杂役院出了名的病痨鬼，早就油尽灯枯了。林枫这小子……唉，属下实在看不懂他到底图什么。”
图什么？
苏婉儿望向窗外己经完全暗下来的天色，目光似乎穿透了沉沉夜幕，落向青云宗后山那片杂役院的方向。一个底层杂役，身怀秘密（能弄到铁精石和上等草药），眼光毒辣，行事神秘，却又会为一个素不相识、濒死的老人花费重金……
矛盾。极其矛盾。
但正是这种矛盾，让她对这个名叫林枫的少年，产生了前所未有的好奇。
“蕴含生命精气的奇药……”苏婉儿低声重复着此行的目标，清澈的眸子里闪过一丝微光。她想起苏平描述的，林枫带走老人时那沉静而决然的眼神。一个能为陌生人做到这一步的人……他身上，是否也藏着某种……能带来生机的可能？
“苏平，”苏婉儿转过身，声音恢复了商行大小姐的果决，“明日一早，你亲自去一趟杂役院。告诉那个林枫……”她顿了顿，似乎在斟酌词句，“就说，行云商行苏婉儿，对他手中的‘铁精石’很感兴趣，想请他到驿站一叙，商议后续合作。记住，态度要客气。”
苏平心中一震！大小姐竟然要亲自见一个杂役？！但他不敢多问，立刻躬身应道：“是！属下明白！”
苏婉儿点了点头，目光再次投向窗外无边的夜色，清丽绝伦的脸上，那抹忧色似乎被一丝微弱的、名为“希望”的光，悄然冲淡了些许。
夜风穿过窗棂，带来山野的寒意。驿站昏黄的灯火在苏婉儿沉静的眸子里跳跃。
而在青云宗后山那间破败的柴房里，摇曳的篝火同样映照着林枫紧蹙的眉头和张铁憨厚却布满担忧的脸庞。李老根微弱的呼吸如同风中残烛，角落那块被层层包裹的灰白石头，在火光下投射出沉默而沉重的阴影。
一块致命的石头，一个濒死的老人，一个神秘的邀请。
命运的暗流，在无人察觉的角落，悄然交汇。