齐汝血淋淋的人头挂在午门外示众的当天，一股无形的寒流瞬间冻结了整座紫禁城。
皇帝那道满含怨毒与猜忌的“赐药”口谕，如同淬毒的匕首，狠狠扎进了慈宁宫太后的心脏。
琅嬅坐在长春宫暖阁里，指尖慢条斯理地捻着一颗的莲子，听着王钦压低声音的禀报：“主子，旨意传到慈宁宫了。叶太医亲自捧的药盏，太后娘娘…当场摔了药碗，怒斥皇上听信谗言，要面见皇上…”
“面见皇上？”琅嬅唇角勾起一丝冰冷的弧度，将莲子丢回玉碟，“皇上龙体抱恙，惊怒攻心，吐了那么多血，此刻正昏沉睡着，岂是谁想见就能见的？太后娘娘…也是关心则乱了。”
她抬眸，眼中寒芒一闪，“告诉叶太医，太后凤体违和，情绪激荡，药，必须按时按量地‘服侍’好！皇上的孝心，不能耽搁了。若太后执意不肯…” 她顿了顿，声音轻如耳语，却带着千钧之力，“自有‘懂规矩’的人帮太后娘娘静心养病。”
王钦心领神会，后背窜起一层寒意：“嗻！奴才明白！”
慈宁宫再无往日的庄严肃穆，弥漫着一股压抑的死寂与药味混合的绝望气息。
“滚开！哀家不喝！” 太后钮祜禄氏鬓发散乱，眼中是惊怒交加的火焰，狠狠推开叶太医再次递上的药碗，乌黑的药汁泼洒在地毯上，留下刺目的污迹。
“弘历！让他来见哀家！哀家倒要问问他！齐汝侍奉他几十年，没有功劳也有苦劳！他竟听信谗言，如此残害忠良，还要鸩杀生母？！他是不是疯了！”
叶太医面无表情，语气平板却不容置疑：“太后娘娘息怒，皇上龙体未愈，医嘱需静养，任何人不得惊扰。这药…是皇上亲口吩咐，尽孝心为太后您调养凤体的，您不喝，奴才…无法复命。”他一招手，两个身材健硕、面无表情的嬷嬷立刻上前，一左一右看似搀扶实则死死钳制住了太后的双臂！
“放肆！你们敢！”太后挣扎怒斥，眼中喷火，“哀家是太后！哀家是记录玉碟的生母！你们…”
“太后娘娘，得罪了。” 叶太医眼底闪过一丝冷酷，亲自端起一碗重新熬煮、气味更浓的药汁，大步上前。
一名嬷嬷狠力捏开太后的下颌！ “唔…唔唔！” 太后目眦欲裂，浑浊的泪水和着屈辱涌出。
那碗漆黑粘稠、散发着诡异甜香的药汁，被叶太医毫不留情地灌了下去！冰冷的液体强行灌入喉咙，带着一种令人作呕的甜腻感，灼烧着她的食道！
“咳咳咳…呕…” 太后被呛得撕心裂肺地咳嗽，企图将药呕出，却被嬷嬷死死捂住嘴。鸩毒穿喉，剧痛瞬间攫住了她！五脏六腑仿佛被无数烧红的钢针攒刺！冷汗如同瀑布般浸透了她华贵的寝衣。
“你…你们…” 她指着叶太医，手指剧烈颤抖，眼神涣散，“弘历…好狠…好毒的…皇帝…哀家…终究养虎…” 话音未落，一口黑血猛地从她口中喷溅而出！身体剧烈地抽搐了几下，眼中的光芒彻底熄灭，头颓然歪倒在锦枕上，再无声息。
叶太医伸出手指，小心翼翼地探了探鼻息，随即面无表情地后退一步，躬身：“太后娘娘…薨了。” 声音在死寂的宫殿里回荡，冰冷刺骨。
长春宫————
“哦？这么快？”琅嬅听着王钦的回报，修剪花枝的金剪微微一顿，随即利落地剪下一截枯枝，“知道了。太后崩逝，国丧大礼不可废，着内务府按制操办吧。皇上那边…先瞒着，待龙体稍安再禀，免得再受刺激。” 语气平淡得像在吩咐一件寻常家务，眼底却是一片冰湖碎裂般的快意深渊。昔年在后宫搅风搅雨时，可曾想过今日？
皇帝的“病”，缠绵了近两月，名义上是皇后衣不解带地侍奉汤药，实则蚀髓散的药力己彻底摧毁了他强健的根基。
他清醒的时刻越来越少，即便醒来，也是目光浑浊，精神涣散，口齿不清，连批阅奏折都需李玉代为念诵，再由他用颤抖的手画个模糊的“朱批”。
朝堂暗流汹涌，人心浮动，琅嬅临朝听政的时日，越来越多。
“皇后娘娘，”兵部尚书出列，忧心忡忡，“准噶尔部近来蠢蠢欲动，边关奏报频繁，请求增兵固防，粮饷…”
琅嬅端坐珠帘之后，一身素服难掩威仪，声音透过珠帘，清晰沉稳：“准！着户部即刻拨付军需，兵部调拨精锐驰援。告诉边关将士，朝廷是他们后盾，敢犯大清疆土者，虽远必诛！” 干脆利落，掷地有声。
“娘娘圣明！”几位武将大臣心悦诚服。
“娘娘，”礼部尚书又奏，“关于太后丧仪，先帝嫔妃哭灵守制之期…”
“国丧自有定制，一切按祖宗规矩来办便是。”琅嬅打断，语气带着不容置疑的威严，“后宫诸事，本宫自有安排。眼下最要紧的，是皇上的龙体！传本宫懿旨，太医院需昼夜轮值养心殿，再出差池，提头来见！” 她巧妙地将太后丧事淡化，将焦点牢牢锁定在“侍奉君父”之上。
散朝后，内阁首辅张廷玉求见。
“皇后娘娘，”张廷玉须发皆白，神情凝重，“皇上龙体久不愈，储位悬空，恐非社稷之福啊！二阿哥虽聪慧，奈何年幼…”
琅嬅目光平静地看着这位三朝老臣：“张相老成谋国，所言极是，永琏乃中宫嫡出，皇上寄予厚望。本宫日日教导，深知其仁孝聪颖，只是…皇上病中，本宫不忍以此事烦扰。” 她轻轻叹了口气，忧色真切，“然国不可一日无储君，以安天下之心，待皇上稍安，本宫会提请皇上，早定国本。至于永琏年幼…”
她话锋一转，目光锐利起来，“本宫身为国母，自当效仿古之贤后，为君分忧，教导储君，首至其能担社稷之重！张相与诸位股肱之臣，难道信不过本宫？”
张廷玉对上珠帘后那双沉静却隐含雷霆之威的眼眸，心头一震。
眼前的皇后，早己不是当年那个被家族掣肘、被后宫倾轧的妇人。她侍疾两月，不动声色间己将前朝后宫牢牢掌控在掌心！手段之稳、心机之深、威势之重，令人心惊！他躬身，姿态更低了几分：“老臣…不敢！皇后娘娘深明大义，乃社稷之福！老臣及内阁，定当竭力辅佐娘娘与二阿哥！”
璟瑟蹦跳着跑进长春宫，小脸上洋溢着无忧无虑的笑容，一头扎进琅嬅怀里：“皇额娘！哥哥今日教我射箭了！他说我比永璋厉害！”
琅嬅冰冷坚硬的心瞬间柔软下来，搂住女儿，温声问道：“哦？永琏身体刚好些，你就缠着他胡闹？”
“才没有！”璟瑟嘟着嘴，“哥哥说他躺久了骨头都懒了，正好活动筋骨！皇额娘，” 她仰起小脸，眼中闪着期待的光，“等我长大了，也要像哥哥一样，能骑马射箭，保护皇额娘！”
琅嬅心中一动，看着女儿酷似自己幼时的眉眼，一个前所未有的念头清晰浮现。
她抚摸着璟瑟的头发，声音温柔却带着某种笃定的力量：“好！璟瑟想做什么，就去做。皇额娘会让你成为大清最尊贵、最有能耐的公主！谁说女子，就只能困在闺阁绣花？” 她转眸看向一旁侍立的沈太医。
这位因医术精湛、家世清白且在前番风波中“立场坚定”而被她提拔起来的年轻太医，此刻正垂手恭立，神色恭谨，眼底却藏着一丝不易察觉的敬畏。
“沈太医，”琅嬅的声音恢复了惯常的清冷，“永琏的哮症，日后就由你全权负责调理。本宫要你确保，二阿哥的身子，日后康健如常人，甚至…更胜从前。你可能做到？”
沈太医心头一凛，立刻跪下：“微臣定当竭尽平生所学，保二阿哥万全！”
“很好。”琅嬅微微颔首，目光却如冰锥般刺向他，“记住你的话！你的前程，你沈氏满门的荣辱，都系在二阿哥一人身上！本宫用人，向来赏罚分明。”
她轻飘飘一句话，却让沈太医如芒在背，深深叩首：“微臣谨记，万死不辞！”
养心殿内，烛火跳跃着微弱的光芒，映照着龙榻上形销骨立的帝王轮廓，浓重的药味混合着死亡的气息，沉甸甸地压在每个人心头。
弘历深陷的眼窝中，浑浊的眼珠偶尔费力地转动一下，眼神涣散，己无法聚焦。蚀髓散的毒与接连的打击，彻底耗尽了他最后一丝生机。
他喉咙里发出破败风箱般的嗬嗬声，每一次艰难的喘息都带着浓重的浊气。
琅嬅独自一人坐在榻边，静静地看着这具曾经象征着无上权势、如今却只剩腐朽与怨恨的躯壳在最后的痛苦中挣扎。
“嗬…嗬…”乾隆的喉咙里发出意义不明的音节，枯槁的手指试图抬起，指向虚空，最终无力地垂下。
弥留之际，他浑浊的视线似乎捕捉到了珠帘后那抹冰冷的身影，一个刻入骨髓的称呼模糊地挤出：“皇…皇额娘…” 声音微弱，却充满了被至亲背叛的怨毒与恐惧。
琅嬅唇角掠过一丝极淡、极冷的弧度。她缓缓站起身，走到榻边，俯下身，凑近乾隆的耳边，用只有两人能听见的气音，如同来自幽冥的诅咒： “皇上安息吧，您惦念的‘皇额娘’，己在黄泉路上等着您…‘团聚’了。这大清的江山，有臣妾和永琏璟瑟…稳着呢。”