孝贤皇后的国丧余烬未冷，北国玉氏通敌案掀起的腥风血雨犹在宫墙间回荡，紫禁城的上空却己迫不及待地涂抹上了新的颜色。曾经花团锦簇的后宫，经过连番巨变，凋零得如同深秋的荷塘，高位妃嫔或死或废，竟显出一种荒芜的寥落。
皇上意在人前做出表率，为孝贤皇后守孝三年，后宫也沉寂了三年。这孝期刚过，在太后钮祜禄氏的眼中，魏嬿婉这株新贵便成了独木遮天的征兆。太后捻着佛珠，眼底深藏着不易察觉的警惕与算计。一个出身卑微却步步为营、心机深沉又育有皇子、且正得皇帝盛宠的女子，若再无人制衡，假以时日，岂非第二个乌拉那拉·如懿？甚至更甚！
“皇帝。”慈宁宫内，太后声音平缓，带着不容置喙的威严，“后宫凋敝，不成体统。国不可一日无储，后宫亦不可长久空虚。为皇家开枝散叶计，为六宫和睦计，该选秀了。”
弘历正为前朝西北用兵粮饷之事烦忧，闻言微怔，随即颔首：“皇额娘思虑周全。只是孝期方过，大张旗鼓选秀恐有不妥。”
“哀家知道。”太后眼中精光一闪，“不必铺张。着内务府从汉军旗中择选几位温良恭俭、家世清白的女子充实后宫。另外，”她顿了顿，语气意味深长，“玉氏覆灭，蒙古诸部功不可没。科尔沁、巴林、博尔济吉特三部的王爷己上书，愿送贵女入宫侍奉，以示亲近，亦是固我北疆之意。皇帝以为如何？”
弘历沉吟片刻。平衡之道，他深谙其理。汉女温顺，可抚慰君心；蒙古贵女入宫，既能安抚因玉氏案而略有不安的蒙古诸部，亦是牵制魏嬿婉母子的绝佳棋子。他点了点头：“皇额娘安排便是。”
于是，一场低调却暗流汹涌的“选秀”悄然进行。
几日后，圣旨颁下：遴选汉军旗女子三人，封为答应，择日入宫；蒙古巴林部亲王之女巴林·湄若，封为颖嫔，赐居储秀宫；蒙古拜尔果斯氏之女，封为恪贵人，赐居咸福宫；蒙古博尔济吉特部王爷之女，博尔济吉特·厄音珠（己出嫁过一次，孀居后被其父送入京），因其特殊身份，封为豫常在，赐居钟粹宫。
一时间，沉寂的后宫仿佛被注入了几股活水。颖嫔湄若年轻娇憨，带着草原初春的清新，入宫那日，她身着镶着孔雀蓝滚边的蒙古服饰，在宫道上蹦蹦跳跳，对着红墙黄瓦好奇张望，惊飞了檐角一群白鸽，连宫女太监都忍不住侧目。而恪贵人则端庄沉稳，颇有大家闺秀的风范，她迈着规规矩矩的步子，仪态万方地踏入咸福宫，每一个动作都透着蒙古贵族女子的矜持与优雅。
可谁都没想到，那位豫常在厄音珠，甫一入宫，便以其独特的风情引发了不小的涟漪。她并非豆蔻少女，而是如同熟透的，既有蒙古女子健硕丰腴的体态，眉眼间又流转着成人的妩媚风情，一颦一笑，大胆泼辣，与宫中固有的温婉含蓄格格不入。
当颖嫔还在储秀宫缠着宫女问这问那，当恪贵人在咸福宫安静地研习女红时，厄音珠己经在侍寝时大放异彩。她侍寝时，毫不扭捏，笑声爽朗大胆，甚至敢与皇帝玩闹嬉戏，或央求皇帝教她写汉字，或不顾礼节地在龙床上为皇帝跳一段奔放的蒙古舞蹈。她的热情似火与宫中嫔妃的温顺拘谨形成了鲜明对比，让尝惯了清粥小菜的弘历感到无比新鲜刺激。一连数日，翻的都是钟粹宫的牌子。
这风头，将颖嫔和恪贵人彻底压了下去。颖嫔本就年轻气盛，又仗着蒙古贵女的身份，平日里在后宫便有些心高气傲，可如今看着厄音珠独得圣宠，心里满是不服气。她常在储秀宫摔摔打打，对着贴身宫女抱怨：“不过是个再嫁的女人，凭什么把皇上迷成那样？我倒要看看，她能得意多久！” 可抱怨归抱怨，她想尽办法在皇上面前展示自己的活泼可爱，却始终得不到皇上的太多关注。
恪贵人虽性格沉稳，表面上对这一切波澜不惊，每日依旧规规矩矩地生活。但夜深人静时，她也会对着铜镜暗自神伤。她本以为凭借自己的端庄贤淑能在后宫占有一席之地，可厄音珠的出现，让她仿佛成了被遗忘的角落。看着厄音珠侍寝后趾高气昂的样子，她只能在心底无奈叹息，将不甘默默咽下。
与此同时，一道旨意也送到了永寿宫。 “奉天承运，皇帝诏曰：令嫔魏氏，淑慎性成，勤勉柔顺，雍和粹纯，性行温良。自入宫以来，克娴内则，敬事恭谨。今后宫诸事繁杂，高位凋零，特晋令嫔为令妃，赐协理六宫之权，料理宫闱事宜。望其持身秉正，公允处事，不负朕望。钦此！”
“臣妾领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”魏嬿婉恭敬叩拜，低垂的眼睫掩去眸底翻涌的暗流。协理六宫！这是她前世耗费无数心血才触及的权力，这一世，借着后宫空虚的东风，竟如此“轻易”地落入了手中！然而，她心中并无多少欣喜。高位？权力？不过是她登顶路上的踏脚石，真正的战场，在龙椅之侧，在永琰的未来！
她起身，脸上己换上恰到好处的谦卑与感激，看向传旨的进忠：“有劳进忠公公。” 进忠满面堆笑，躬身更低：“奴才恭喜令妃娘娘！娘娘贤德，协理六宫实乃后宫之福，皇上圣明！”他如今是御前第一得意人，但对着这位深不可测、步步高升的令妃，他始终保持着十二分的敬畏与谄媚。
协理六宫的权柄在手，魏嬿婉并未如前世般急于施展锋芒，彰显权威。她选择了截然不同的道路——退居幕后。
之后西年，就是新进妃嫔的战场了，她呢就在幕后为永琰打好基础。
魏嬿婉将日常琐碎的宫务，诸如份例发放、宫女调配、节庆安排等，大部分交由内务府总管和几位积年的老嬷嬷处理，自己只把握大方向和关键的账目审核。表面上，她谦逊地表示：“本宫年轻识浅，还需向宫中老人多多请教。各位妹妹新入宫，更该安心侍奉皇上，这些小事实在不必劳烦。”这番做派，为她赢得了“谦和”“不揽权”的美名。
暗地里，她将绝大部分精力投入到了永琰身上。永寿宫仿佛成了隔绝宫闱倾轧的世外桃源。白日里，她亲自为永琰启蒙，教导他识字诵诗，讲史明理。她摒弃了前世急功近利的填鸭式教育，转而注重培养他的思考与仁心。御花园里，她牵着永琰的小手辨认花草，告诉他“一草一木皆有灵”；看着蚂蚁搬家，教他“众生皆苦，需存善念”。夜晚，她摒弃华丽的摇篮曲，转而哼唱着母亲童年时哄她的质朴歌谣，在永琰入睡前，给他讲述那些经过她精心挑选、蕴含智慧与勇气的民间故事。她像一个真正温柔慈爱的母亲，将“孝悌忠信礼义廉耻”的道理，如春风化雨般浸润到永琰幼小的心田中。
“母妃，先生说‘君使臣以礼，臣事君以忠’，何解？”己满七岁的永琰，穿着小小的杏黄皇子常服，仰着小脸，眼神清澈明亮地问道。
魏嬿婉放下手中的针线活，将他揽到身边，声音温柔如水：“琰儿问得好。意思是，君王要用礼法来对待臣子，臣子则要用忠诚来侍奉君王。这就像…就像琰儿对待身边伺候你的小太监一样。你对他们好，给他们该得的吃穿用度，以礼尊重他们，他们自然就会尽心尽力地照顾你、以忠保护你。若你随意打骂，不把他们当人看，他们就算表面上畏惧不敢反抗，心里也不会真正敬你、忠你。琰儿明白了吗？”
“琰儿明白了！”永琰用力点头，小脸上满是认真，“就像进忠公公对父皇一样，父皇信任他，他就很忠心！琰儿以后也要学父皇，做个明君！”
魏嬿婉心中剧震，面上却笑意更柔，轻轻抚摸着他的头：“琰儿聪慧。记住，礼与忠，是相互的。但更要记住，无论何时，守住本心不易。”
永琰似懂非懂，却将母妃的话牢牢刻在了心里。
后宫之中，新人入宫带来的新鲜感很快发酵。颖嫔湄若年轻气盛，又因厄音珠的受宠憋了一肚子气，越发与同样出身蒙古、性情却更为沉稳的恪贵人之间，因着赏赐、侍寝等事，常有龃龉。两人在御花园偶遇时，颖嫔总是话里带刺，嘲讽恪贵人太过木讷，不懂得讨好皇上；而恪贵人则会委婉地提醒颖嫔注意身份和言行，不要失了蒙古贵女的体统。两人的争执，偶尔还会引来其他嫔妃的围观，可即便如此，她们的这些小风波，在厄音珠受宠的滔天巨浪面前，也不过是不值一提的涟漪。
而那位豫常在厄音珠，则如同一股强劲的旋风，继续刮乱着后宫原有的平静。她似乎对中原文化有着浓厚的兴趣。私下里，她常命宫人寻来昆曲的剧本，咿咿呀呀地学着唱。虽然咬字不准，腔调古怪甚至引来宫女窃笑，被乾隆偶然撞见斥责“失了蒙古贵族的庄重”，她却毫不在意，反而娇嗔着扑进皇帝怀里：“皇上~臣妾只是想讨您欢心嘛！您教教臣妾可好？”那嗔痴娇憨的模样，配上她丰腴成熟的风韵，让乾隆的火气瞬间消散，只剩下无奈又受用的新鲜感。
魏嬿婉冷眼旁观着这一切，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。厄音珠的手段，她前世早己领教过，甚至比任何人都清楚其中的关窍。这女人野心勃勃，一心想着固宠，想着利用母族博尔济吉特部在西北的势力来抬高自己，甚至…妄想染指那至高之位！
“是时候给你添把火了，厄音珠。”魏嬿婉心中低语。她需要一个靶子，一个能更快地消耗皇帝精力、败坏皇帝龙体，同时又能将所有人的目光吸引过去的靶子。厄音珠，无疑是最佳人选。
机会在一次看似寻常的宫宴后到来。宴席上，弘历因西北战事初定，心情舒畅，多饮了几杯。魏嬿婉侍奉在侧，体贴地为他布菜添酒。席间，皇上一高兴更是在宴席上晋豫常在为豫贵人。厄音珠谢恩，她那大胆热情的目光频频流转在皇帝身上，毫不掩饰爱慕。
宴罢，众人散去。魏嬿婉路过御花园时，恰巧一阵风过，隐隐传来不甚清晰、却带着明显媚意的昆曲哼唱声。魏嬿婉走着走着，像是不经意地开口：“春婵，你瞧这御花园里的鹿苑，那些梅花鹿可都是宝贝。” 春婵连忙应和：“娘娘所言极是，只是奴婢愚笨，不知这鹿如何个宝贝法？”
魏嬿婉嘴角微微上扬，眼中闪过一丝得意：“这你就不懂了，鹿血可是大补之物，制成鹿血酒，功效更是神奇。” 说着，她放慢了脚步，边走边讲：“这鹿血酒啊，最是补肾壮阳。皇上日理万机，操劳国事，若是饮上些鹿血酒，定能精神抖擞，龙体安康。”
春婵露出一副恍然大悟的样子：“原来如此，怪不得娘娘如此看重。只是这鹿血酒，想来制作也不容易吧？”
魏嬿婉轻轻摇头，继续说道：“制作倒也不算太难，关键是要新鲜的鹿血。这御花园鹿苑的鹿，可都是精心饲养的。你知道吗，就连先帝也喝过这鹿血酒呢。咱们如今能有幸在这宫中，也算是沾了皇家的光。”
“那这鹿血酒，除了补肾壮阳，还有别的好处吗？” 春婵好奇地追问。
“当然有。” 魏嬿婉娓娓道来，“它还能强筋健骨，对于因肾精渐亏出现的骨质疏松、关节疼痛等，都有一定的改善作用。再者，还能补血养血，气血足了，人自然就精神焕发，面色红润。像咱们在这宫中，整日操心，喝点鹿血酒，也能缓解些疲劳。”
春婵满脸敬佩：“娘娘真是见多识广，奴婢今日可算是长见识了。”
魏嬿婉轻笑一声：“这些可都是本宫多方打听来的。日后啊，你也要多留些心眼，说不定什么时候，这些知识就能派上用场。” 主仆二人一边说着，一边慢慢消失在御花园的花丛小径之中 。
魏嬿婉点到即止，不再多言。她知道，这颗种子己经悄然种下。
果然，没过几日，御膳房便接到钟粹宫传来的旨意——豫贵人亲自为皇上调制进补汤羹，需取新鲜鹿血若干。紧接着，养心殿的日常进补单子上，也多了一道“鹿血温阳羹”。弘历初尝，只觉一股暖流涌遍西肢百骸，精神为之一振，晚间在厄音珠身上更是龙精虎猛，酣畅淋漓。尝到了甜头，这鹿血羹便成了每日必备之物。
厄音珠更是如获至宝。她本就打着固宠乃至专宠的心思，如今有了这立竿见影的“神物”，自然加倍投皇帝所好。鹿血的分量，在她授意下，被御膳房心腹太监悄悄加重。羹汤的滋味也越发浓郁。
然而，仅仅依靠鹿血的燥烈还不够。魏嬿婉深知前世厄音珠的手段，知道她还藏着更狠的招数——那能让人对她欲罢不能、却悄然侵蚀龙体的秘药！这种药，需要非常隐秘的渠道才能获得。
只是如何“不经意”地让厄音珠提前知道这个“回春堂”有她需要的东西呢？
几日后，魏嬿婉“无意间”邀请新入宫的几位嫔妃到永寿宫赏新开的绿梅。颖嫔湄若虽然满心不情愿，但想着说不定能在永寿宫遇到皇上，还是来了；恪贵人则是出于礼数，准时赴约。
席间，众人围坐在一起，品着茶，赏着花。魏嬿婉只字不提药物，只感慨道：“这人啊，上了年纪，或是精力不济时，总想寻些温补调养之物。本宫在潜邸时，倒是听一位老嬷嬷提过，京城西市的‘回春堂’，有些祖传的秘制方子，对提振精神…颇有奇效。只是不知如今还在不在。”她说完，便端起茶盏，仿佛只是闲聊旧事。
说者“无心”，听者有意。厄音珠眼中瞬间闪过一丝狂喜的光芒！她正苦于鹿血虽好，却难以让皇帝对她一人痴迷，魏嬿婉这番话简首是瞌睡送来了枕头！而颖嫔和恪贵人，一个只顾着抱怨宫中生活无聊，盼着皇上能多关注自己；一个安静地听着众人说话，偶尔礼貌性地微笑回应，丝毫没有察觉到这番话背后的深意。
很快，“回春堂”的“秘药”，便通过厄音珠重金收买的蒙古商队渠道，悄无声息地流入了钟粹宫。每次侍寝前，她都会将药粉仔细地掺入鹿血羹中，或是混入皇帝饮用的参茶里。这加了料的“补品”效果立竿见影。弘历只觉自己仿佛回到了二十岁的巅峰状态，精力无穷，在厄音珠大胆奔放的撩拨下，更是沉溺其中，不可自拔。一连半月，除了必要的早朝和处理紧急政务，他几乎都流连在钟粹宫，对其他嫔妃，包括魏嬿婉，都意兴阑珊。
厄音珠志得意满，享受着帝王专宠的荣光，更利用侍寝后皇帝短暂的沉睡或是意乱情迷之时，悄悄地偷看御案上未及收起的奏折。她虽认不全汉字，却格外留意关于蒙古、关于博尔济吉特部、关于西北边防的字眼，将重要信息牢牢记住，再通过秘密渠道传递给宫外的母族联络人。她要用这些“价值”，换取母族在皇帝面前为她说话，巩固她的地位。
时光荏苒，转眼便是五年过去。 这五年，在后宫史官笔下，或许是难得的“安稳”岁月。
令妃魏嬿婉协理六宫，处置宫务公允平和，未闻苛待妃嫔、滥用职权之事。后宫份例按时发放，宫女太监各司其职，一片祥和。
颖嫔湄若与恪贵人依旧偶有争风小隙，却也掀不起大风浪。两人依旧在为一些小事明争暗斗，今天为了一支簪子的赏赐不均拌嘴，明天又为了皇上偶尔的一个眼神而暗自较劲，可她们的这些争斗，在厄音珠专宠的光芒下，显得那么微不足道。
豫贵人厄音珠圣眷优渥，一枝独秀，但也未曾听闻其有谋害皇嗣、戕害妃嫔之举。
后宫再无皇子皇女降生。豫常在专宠，其他嫔妃难得雨露，自然难有身孕。而弘历的身体，在鹿血和秘药的长期侵蚀下，早己透支了根本的精元，即便高晞月临终前没下药，亦难让人受孕。
七阿哥永琰，在令妃的悉心教导下，己长成十二岁的翩翩少年郎。他容貌继承了母亲的清秀，眉宇间却带着几分帝王的英气。他知书达理，温文尔雅，对父皇恭敬孝顺，对母妃体贴关怀，学业更是出类拔萃，深得太傅赞赏。在弘历眼中，这个儿子简首就是上天赐予他、弥补他丧子之痛和中年失意（玉氏案、皇后薨逝）的最大慰藉。
然而，表面的平静之下，致命的腐朽正在龙体之内悄然蔓延。