方腊展开手中那封来自登州的密信，目光扫过杨靖那刚劲有力的寥寥数语，随后缓缓闭上眼，头深深靠进粗糙的楠木椅背。烛火摇曳，在他饱经风霜却依旧锐利的脸上投下明明暗暗的光影，整个人仿佛沉入了一片幽深的海底。
思绪不受控制地飘回了两年前，那如同炼狱般的江南。
记忆里是赤地千里！毒辣的日头炙烤着大地，龟裂的田土如同老人枯槁的手掌，伸展着绝望的裂纹。本该金黄的稻田只剩下一片枯槁的焦黄，颗粒无收！树皮被剥尽，草根被挖空，饿殍倒毙在道旁，苍蝇嗡嗡作响。那是老天爷降下的灾荒！
可更令人心寒齿冷的是人祸！即便在这样的绝境下，官府的差役依旧如索命的恶鬼，手持水火棍，凶神恶煞地挨家挨户催逼那早己榨不出油水的赋税。交不出？轻则拳打脚踢，砸锅摔碗；重则枷锁上身，甚至闹出人命！朱勔！这个名字如同毒刺扎在方腊心头。这个为了巴结汴京权贵（尤其是耿南仲，童贯），不惜媚上欺下的苏州应奉局总管，将“花石纲”变成了江南百姓的催命符！听闻谁家有奇石异木？管你是民宅还是祖坟，破屋毁墙，践踏青苗，无所不用其极！多少人家因此家破人亡？这哪里是供奉奇珍，分明是敲骨吸髓，用百姓的血泪铺就他朱勔的升官发财路！
他方腊，本是一个漆园主，虽非大富大贵，却也衣食无忧。可官府造作局的层层盘剥，胥吏的百般刁难，早己让他积郁满腔愤懑。看着乡邻在饥饿与苛政中挣扎，看着朱勔之流耀武扬威，他心中的怒火再也无法压抑。作为睦州一带摩尼教（明教）的领袖，他深知“明王出世，光明驱暗”的教义，更明白“官逼民反，不得不反”的道理！他散尽家财，收拢那些被官府逼得走投无路的贫苦百姓、流民乞丐，施粥赠药，聚拢人心。从最初的几十个满腔热血的教众弟兄，到后来成千上万被裹挟进来、只为求一口活命的流民妇孺……
起义之火点燃了，攻州县，占粮仓，开府库，队伍像滚雪球一样壮大。但随之而来的，是巨大的压力和混乱：粮草难以为继，军械严重不足，如何管理打下的地盘？如何应对朝廷越来越猛烈的围剿？就在方腊焦头烂额、甚至感到前路迷茫之际，一个自称浙江昌隆总号掌柜的人，带着杨靖的亲笔书信，竟冒险穿过官军封锁线，首接找上了门！
杨靖的援助，来得及时，更来得彻底！粮秣堆积如山，解决了燃眉之急；崭新的军服鞋靴，让原本衣衫褴褛的义军有了些“王师”气象；更关键的是，一批批精通算学、律法、农事的“账房先生”、“师爷”被悄然送来，协助他整顿内务，梳理户籍田亩，恢复生产，建立起了初步的统治秩序。这比单纯的粮草军械更珍贵！昌隆号遍布天下的商路，更是成了方腊军的耳目，朝廷军队的调动、汴京朝堂的风向，甚至政事堂的某些密议，都能源源不断地传递到他手中。
正是在这强大而隐秘的支持下，短短两年！他方腊，方十三，一个漆园主，竟能席卷六州五十二县，在东南膏腴之地建立起一片稳固的基业！朝廷数度调集重兵围剿，都被他依托地利、情报和相对充足的物资打得损兵折将，铩羽而归！这份成就，固然有义军弟兄的浴血奋战，但方腊心知肚明，背后那双来自登州的无形巨手，才是真正的擎天支柱。
杨靖！这个名字在方腊心中重若千钧。虽从未谋面，但此人的手段、格局、气魄，己让他仰望至近乎敬畏。灭倭国，联金灭辽，以区区登州之地硬撼金国虎狼之师，逼得宋廷不得不裂土封王……桩桩件件，哪一件不是惊天动地？方腊自认是一方豪雄，但杨靖所图，分明是搅动天下风云，布局寰宇！那是他方腊这辈子都无法企及的高度。内心深处，他无比渴望能亲赴登州，拜见这位“恩主”，当面聆听教诲，哪怕只是跟随在侧，看看那波澜壮阔的未来究竟是何等模样！
杨靖的信很简单，却像重锤敲在方腊心上：
“朝廷以宋江、花荣为将南征，名为剿匪，实为驱虎吞狼，耗尔等之力，亦除其心腹之患。念及登州军中多梁山旧部，情谊尚存。若有机缘，望与之周旋，勿使玉石俱焚，留彼等一线安身之机。”
宋江！及时雨宋公明！这个名字方腊太熟悉了。同为被朝廷逼得走投无路、揭竿而起的好汉，虽然后来宋江选择了招安，走了另一条路，但那份“替天行道”的底色，那份在江湖上的偌大名头，都让方腊有种天然的复杂情感。大家都是造反出身，根子上都带着对朝廷不公的反抗。如今杨靖亲笔来信，点明朝廷借刀杀人的毒计，更念及登州还有那么多梁山泊的老弟兄……方腊心中己然有了决断。
“哼，朝廷想坐山观虎斗，让我们自相残杀？想得美！”方腊睁开眼，眼中精光一闪而逝。“既然是杨靖恩主的意思，这宋公明，倒也不必真往死里打。打还是要打，做个样子给朝廷看，但关键时候，放放水，指条明路，给他们留个安身立命之处，也未尝不可。都是苦命人，何必赶尽杀绝？若能借机把这支力量也拉过来，或者让他们在南方自成一系，牵制朝廷，岂不更妙？”他嘴角甚至浮起一丝计划通盘的冷笑。打默契仗，他方腊懂！这既是给杨靖面子，也是给自己未来留条路，更是对朝廷那龌龊心思的狠狠回击！
他拿起信，又仔细看了一遍杨靖那简短的嘱托，心中涌动着对未来的盘算和对杨靖深深的感念。然而，这份基于同病相怜、利益考量和杨靖情面而生的“默契”念头，在方腊心中刚刚成型，甚至带着几分计划得逞的冷意时……